“세계 1위의 자동차기업을 기대합니다.”

4일 아침 현대기아차그룹은 신문 1면에 실린 광고 하나에 술렁거렸다. 현대그룹이 24개 종합일간지에 게재한 이 광고는 현대기아차라는 이름은 거론되지 않았지만 현대건설 인수전의 경쟁 상대인 현대차그룹을 겨냥한 광고라는 것을 한눈에 알 수 있다.

이 광고는 “왜 외국 신용평가사는 자동차 기업의 건설업 진출을 우려할까요?” “자동차 강국으로 기억되는 대한민국, 현대그룹이 함께 응원합니다.”라고 말하고 있다. 한마디로 현대차그룹은 현대건설에 눈독 들이지 말고 자동차 산업에나 집중하라고 먼저 한 방을 먹인 셈이다.

현대차그룹은 이 광고에 대해 공식적으로 대응하지 않고 있지만 내심 불쾌함을 감추지 못하고 있다. 현대차그룹의 한 직원은 “누가 봐도 우리를 겨냥한 광고인데 기분이 상당히 나빴다. 회사의 경영은 다른 회사가 왈가왈부할 사항이 아니지 않느냐.”고 지적했다.

현대건설 인수전이 현대기아차그룹과 현대그룹의 양강구도로 확정되면서 양측 간의 신경전이 벌써부터 가열되고 있다. 적극적으로 여론전을 펼치고 있는 것은 현대그룹이다. 그룹 규모나 경영능력 면에서 현대차그룹에 비해 열세인 현대그룹은 현대건설 인수에 대한 적통성과 당위성을 강조하는 전략을 택했다.

양측의 신경전이 고조되자 이 광고의 자막으로 나온 ‘4400억원 사재 출연’도 논란의 대상이 되고 있다. 2001년 당시 정 회장이 주식 8000여만주를 무상소각해 사재(私財)를 내놓았다는 내용인데, 이 가운데 5000여만주는 정 명예회장, 900여만주는 계열사 지분이기 때문에 엄밀히 4400억원이 모두 정 회장이 내놓았다고 보기 어렵다는 주장이 제기됐기 때문이다.

이 같은 논란이 불거지자 현대그룹은 당시 정 명예회장이 정 회장에게 써 준 재산권 위임장까지 공개하면서 즉각 반격에 나섰다. 정 회장은 위임장에 따라 사재를 출연했기 때문에 정 명예회장의 사재를 출연한 것도 정 회장의 사재출연으로 표현하는 것은 전혀 문제가 없다는 것이다.

현대그룹은 앞으로도 적통성을 강조하는 여론전을 펼칠 것으로 보인다. 그룹 관계자는 “현대건설 인수는 원래 그룹의 계열사였던 것을 다시 찾아오는 작업”이라면서 “다른 계열사와의 시너지효과도 현대차보다 우리 쪽이 훨씬 크기 때문에 당위성에서 앞선다.”라고 설명했다. 현대차그룹은 그러나 선전전에 휘말리지 않고 철저하게 시장논리에 따라 인수전을 진행하겠다는 입장이다. 현대차 관계자는 “현재로서는 광고나 선전 계획이 없다.”면서 “깔끔하게 입찰의향서와 시장논리로 맞설 것”이라고 밝혔다.

윤설영기자 snow0@seoul.co.kr