관광산업은 이제 국가경제의 기반산업으로 확고히 자리매김하고 있다. 올해 처음으로 연간 외국인 관광객 1000만명 시대를 맞았다. 그러나 얼마 전 외국인 관광객의 증가와 달리 경제적 파급효과는 오히려 감소한 데다 관련 산업의 일자리 창출 효과도 줄었다는 분석이 나왔다. 외국인 관광객 유치 정책의 근본적인 변화가 절실히 요구되는 이유다. 관광산업의 부가가치를 높이려면 외국인 관광객들의 특징을 면밀히 분석해 방안을 마련할 필요가 있는 것이다.

지방관광지 개발을 통해 수도권에 집중된 외국인 관광객을 유도함으로써 체류기간을 확대하는 한편 재방문 가능성을 높여야 한다. 일자리 창출을 위해서다. 또 관광산업 육성을 위한 제도적 기반 확립과 정책 집행의 효율성도 요구됨은 물론이다. 나아가 동북아 허브전략으로 인접 국가의 관광 수요를 국내로 적극 끌어들일 수 있는 대책도 세워야 한다. 관광산업의 위상과 역할이 높아져 확실한 신성장 동력산업으로 굳건히 자리잡는 날이 하루빨리 오길 기대한다.

코레일관광개발 경영혁신팀 정태영