국내 굴지의 모 재벌 총수는 아랫사람에게 지시할 때 “그거, 그렇게 해.”라고 말하곤 한다. 더러는 “그거, 어떻게 됐어.”라고 불쑥 묻는다. 그럴 때 제대로 답변을 하지 못하는 임원은 곤혹스러워 어쩔 줄 모른다. 무엇을 말하는지 알 수가 없는데 답변이 시원하고 명쾌하게 나올 리 없다.

임원 중의 한 사람은 재벌 총수의 얘기를 참 잘 알아듣는다. 그래서 남보다 한발 먼저 총수의 의중을 간파하고 흡족한 답을 내놓는다. 재벌 총수의 표정과 감정 등을 보면 ‘그것’의 의미와 의도를 금방 알아차릴 수 있다고 한다. 그는 윗사람의 말이 논란이 될 것 같으면 ‘그럴듯한 해석’을 달아 진화하기도 한다. 덕분에 그는 여전히 재벌 총수 옆에 있다.

남이 하는 말의 뜻을 알아듣는 총기를 말귀라고 한다. 근데 말귀라는 게 선천적인 것은 아닌 듯하다. 상대방과 끊임없이 소통하려는 정성과 노력, 신뢰가 쌓여야 가능하다. 여러 사람이 같은 얘기를 들어도 말귀의 수준은 다르다. 말귀도 사람의 능력 가운데 하나로 봐야 할 것 같다.

주병철 논설위원 bcjoo@seoul.co.kr