2023년 배치 계획…미국제 헬리콥터형 무인기 유력

러시아 군용기의 독도 영공 침범에 자위대를 긴급 발진하며 도발을 서슴지 않았던 일본 정부가 해상자위대의 호위함 등에 탑재할 대형 무인 헬기 20기를 도입할 계획이라고 일본 요미우리신문이 28일 보도했다.

이날 요미우리는 복수의 정부 관계자를 인용해 이렇게 밝힌 뒤 중국군의 해양진출과 관련해 센카쿠(중국명 댜오위다오) 열도의 경계 감시 활동을 강화하려는 의도가 있다고 설명했다.

일본 정부는 2022년 기종을 선택한 뒤 2023년부터 무인 헬기를 배치할 계획인 것으로 전해졌다.

무인 헬기는 야간이나 악천후에도 비행이 가능하다는 장점이 있다. 일본 정부는 무인 헬기를 이즈모형이나 휴가형 호위함, 기뢰 대처 능력이 있는 신형 호위함에 탑재하는 것을 검토하고 있다.

도입할 무인 헬기로는 미국제 헬리콥터형 무인기 ‘MQ-8C 파이어 스카우트’가 유력시되고 있다. 미국 방산업체 노스럽 그루먼이 만든 것으로, 길이 12.6ｍ·폭 2.7ｍ 크기에 고도 5000ｍ에서 함선 등의 움직임을 탐지할 수 있다.요미우리는 중국의 해경선이 상시적으로 센카쿠 열도 주변에서 항행하고 있고 중국군도 동중국해와 태평양 등에서 활발하게 활동하고 있다며 일본 정부가 이런 상황을 배경으로 무인 헬기 도입을 추진하고 있다고 설명했다.

앞서 일본은 지난 23일 러시아 군용기가 독도 인근 한국 영공을 침범했을 때 일본의 자위대 군용기가 긴급 발진을 했다고 밝혔다.

일본 스가 요시히데 관방장관은 한국과 러시아 정부에 “우리(일본) 영토에서 이런 행위를 하는 것을 받아들일 수가 없다”면서 “한국 군용기가 경고 사격을 한 것은 다케시마(일본이 주장하는 독도의 명칭) 영유권에 관한 우리나라 입장에서 도저히 받아들일 수 없고 극히 유감”이라며 항의했다.

하지만 이에 대해 러시아는 한국 측에만 영공 침범 항의에 대한 해명을 해왔으며, 미국도 한국 영공에 러시아가 넘어간 것이라고 둘다 일본의 주장을 외면했다.

마크 에스퍼 미국 신임 국방장관은 지난 24일(현지시간) 러시아 군용기의 독도 인근 한국 영공 침범과 관련해 “러시아가 한국 영공으로 넘어갔다는 사실이 새로운 것”이라며 한국의 대응 사격한 데 대해 “한국은 일종의 억지를 위해 분명히 대응했다”고 밝혔다.

강주리 기자 jurik@seoul.co.kr