각료 중 유일한 공화당 출신…IS 격퇴 놓고 안보팀과 갈등

척 헤이글 미국 국방장관이 사임한다고 뉴욕타임스(NYT), CNN 등 미 언론이 24일(현지시간) 일제히 보도했다.

버락 오바마 대통령은 이날 오전 11시쯤 백악관 로즈가든에서 헤이글 장관의 사임을 발표했다. 오바마 정부 각료 가운데 유일하게 공화당 출신인 헤이글 장관은 이라크와 시리아 내 이슬람 급진주의 세력인 이슬람국가(IS) 격퇴 작전 등을 놓고 백악관 국가안보팀과 갈등을 빚어 온 것으로 알려졌다.

이와 함께 우크라이나·러시아 사태, 에볼라 사태 등을 겪으면서 국방부와 백악관 국가안보회의(NSC), 국무부 등 수장들 간 손발이 맞지 않아 오바마 대통령이 지난 4일 치러진 중간선거 이후 외교안보라인을 교체할 것이라는 관측이 제기되기도 했다.

NYT는 이날 “오바마 대통령이 지난 금요일(21일) 헤이글 장관에게 사임할 것을 요청했다”고 전했다. 백악관 관계자는 “오바마 대통령의 이 같은 조치는 IS 등 미국이 직면하고 있는 새로운 위협을 인정하고 헤이글 장관이 보유한 능력과 다른 능력을 필요로 한다는 것을 의미한다”며 “향후 2년은 다른 종류의 집중을 요구할 것”이라고 말했다. 백악관의 다른 관계자는 “헤이글 장관은 경질되는 것이 아니라 오바마 대통령과 상호 합의에 의해 떠나는 것”이라고 밝혔지만 헤이글 장관 측근은 “헤이글 장관은 오바마 외교안보라인에 마지막 남은 공화당 출신으로서 국방장관으로서 4년 임기를 채울 계획이었다”고 말해 양측 간 마찰이 있었음을 시사했다.

헤이글 장관은 후임이 결정될 때까지 임무를 수행할 예정이다. 후임은 아직 밝혀지지 않았으나 전직 국방차관 및 오바마 대통령과 친한 민주당 의원 등이 거론되고 있다.

워싱턴 김미경 특파원 chaplin7@seoul.co.kr