이렇게 살아가도 괜찮은가/피터 싱어 지음/노승영 옮김/시대의창/376쪽/1만6500원

사람들은 살면서 자기 이익과 윤리가 충돌하는 상황에 처할 경우 대부분 제 이익을 먼저 택한다. 머릿속에선 윤리의 정당성을 따져 보지만 결과적으로 눈앞의 내 잇속을 챙기기 마련이다. 그렇다면 윤리는 그저 도덕과 종교적 영역에만 떠돈 채 현실에선 이룰 수 없는 관념상의 공허한 명제일 뿐일까.

‘이렇게 살아가도 괜찮은가’는 늘상 윤리와 자기 이익 사이에서 고민하는 현대인에게 윤리적 삶이 왜 필요한가를 깨우치는 책이다. ‘인간은 왜 도덕적이어야 하는가’라는 근본적인 물음에서 시작해 윤리는 공염불의 도덕에 머무는 게 아니라 현실에서 얼마든지 실천할 수 있음을 다양한 사례를 통해 증명한다. 프린스턴대 생명윤리학 석좌교수이자 실천주의 윤리학자인 저자가 윤리와 자기 이익이 충돌하는 상황에서 철저하게 제 이익만을 택한 인물들의 비극적인 삶을 통해 윤리적으로 살아야 하는 당위성을 찾아가는 과정이 흥미롭다.

그 대표적인 사례는 월스트리트의 거물 아이번 보스키의 경우다. 기업 인수·합병 관련 내부정보를 빼내 단기매매로 수십억 달러를 움직인 보스키는 부에 대한 중독에 빠져 부당한 방법으로 이익을 취하다 파멸한다. 윤리에 철저하게 무지했던 인간의 적나라한 모습이다. 저자는 그 사례들에서 사람들이 간과하고 있는 중요한 사실을 건져 올린다. 그 핵심은 윤리에 대한 그릇된 인식이다. 사람들은 윤리가 어떤 행동을 하지 못하게 하는 금지규칙이라고 여기지만 사실은 그 반대로 어떻게 살아가야 하는가를 생각하게 하는 토대이다. 그 오해 탓에 사람들은 세상을 좋은 곳으로 바꿀 방법도, 바꿔야 할 이유도 알지 못한다. 그 무지가 물질적 자기 이익을 삶의 목적으로 삼아 만족을 모르는 ‘안녕하지 못한’ 삶으로 이끈다는 게 저자의 설명이다.

책은 인간관계의 모든 영역에서 생기는 ‘죄수의 딜레마’ 사례들을 들어 이기적 삶의 허물을 벗겨내면서 그 대안으로 ‘팃 포 탯’(tit for tat·맞받아치기) 같은 합리적 전략을 소개하기도 한다. 살아가면서 모든 이들이 스스로 언제든지 다른 윤리적 대안을 제시할 수 있다고 역설한다. 그리고 그 기본은 윤리적 삶을 살 수 있다는 믿음이다. 믿음을 가지는 순간 윤리적 삶이 가능해진다는 것이다. 저자의 충고는 이렇게 맺어진다. “분명한 사실은 가치 있는 일을 얼마든지 찾을 수 있다는 것입니다. 윤리적 삶을 산다는 것은 이 세상의 온갖 고통에 연민을 느껴 세상을 더 나은 곳으로 바꾸고자 애쓴 위대한 전통에 참여하는 것이니까요.”

김성호 선임기자 kimus@seoul.co.kr