정부, 남북관계 상황보면서 방북승인 판단 가능성

김대중 전 대통령의 부인 이희호 여사의 방북 준비를 위한 북한 주민접촉 신청이 승인됨에 따라 이 여사의 방북을 위한 본격적인 남북간 협의가 이뤄질 것으로 예상된다.

박근혜 대통령이 지난달 28일 청와대에서 이 여사가 방북을 희망한다는 뜻을 밝히자 “언제 한번 편하실 때 기회를 보겠다”고 일단 긍정적 언급을 했다는 점에서 방북은 성사될 가능성이 높다는 관측이다.

일단 2차 고위급 접촉 무산으로 남북관계가 경색 국면으로 돌아서는 가운데 방북이 추진되고 있어 주목된다.

이 여사는 김정일 국방위원장이 사망한 2011년 12월 현정은 현대그룹 회장과 함께 조문차 북한을 찾았을 때 김정은을 만난 적이 있다. 당시 북한은 김 전 대통령이 6·15 정상회담 때 쓴 숙소인 백화원초대소를 이 여사 일행에게 내어주는 등 각별한 대우를 했다.

이 때문에 이 여사의 방북이 성사될 경우 김정은과의 만남이 이뤄질 수 있고, 그 과정에서 김정은의 입에서 대남 메시지가 나올 가능성도 있다.

결국 이 여사의 방북이 성사되면 북한은 이 기회를 최대한 활용해 자연스럽게 남북관계의 돌파구 마련을 시도해볼 수 있다는 관측도 나온다.

정부는 이 여사측이 막 북측과 방북 문제를 협의하는 단계에 들어간 만큼 협의 결과를 지켜본 뒤 방북 승인 여부를 신중하게 검토하겠다는 입장을 보이고 있다.

정부는 이 여사의 방북이 대북전단 문제로 막힌 남북관계를 풀 계기가 되는 긍정적 효과를 낼 수도 있지만 북한이 이를 자신들의 주장을 선전하는 수단으로 한껏 활용할 가능성 또한 우려하는 것으로 전해졌다.

특히 김정일 사망 3주기인 12월 17일에 즈음해 이 여사의 방북이 추진되면 북한이 이를 내부 선전에 활용할 가능성이 있고, ‘남남갈등’의 요인이 될 수도 있다는 점도 우리 정부에 부담 요인으로 작용하고 있다는 지적이다.

이 때문에 정부가 앞으로 전반적인 남북관계 상황을 지켜보면서 이 여사측과의 물밑 조율을 통해 내년 상반기 이후로 방북 시기를 조정할 수 있다는 관측도 나오고 있다.

정부 관계자는 “남북관계가 애매한 상황에서 북한이 이를 어떻게 활용할지 모른다”며 “누구를 만나는지, 동선은 어떻게 되는지, 시기는 언제인지 등 협의 결과를 봐야 (승인 여부를) 판단할 수 있을 것 같다”고 말했다.

연합뉴스