김정일(얼굴) 북한 국방위원장이 26일 새벽 전용 열차편으로 중국을 전격 방문했다. 지난 5월 4년만에 방중(訪中)한 뒤 3개월여만의 이례적인 재방문이다. 김 위원장을 태운 특별열차는 이날 0시대에 북한 자강도 만포를 거쳐 접경지대인 중국 지린(吉林)성 지안(集安)을 통과한 뒤 오전에 지린시에 도착했다. 평소 다니던 노선(신의주~단둥)과는 다른 노선이다.

김 위원장은 지린시에서 고(故) 김일성 주석이 2년간 다녔던 위원(毓文)중학교와 항일유적지인 베이산(北山)공원을 방문하고 화학섬유를 만드는 화시엔 공장 등 경제시설을 시찰한 것으로 확인됐다.

김 위원장 일행은 이어 이날 밤 지린시내의 우쑹(霧淞)호텔에 투숙한 것으로 알려졌다. 그러나 이후의 동선과 최종 목적지는 확인되지 않았다.

청와대 핵심 관계자는 “9월 초순 열리는 조선노동당 대표자회의를 앞두고 셋째아들 김정은의 권력승계문제를 논의하기 위한 방문일 가능성을 현재로서는 가장 높게 보고 있다.”고 말했다. 때문에 이번 방중에 김정은의 동행여부가 주목된다.

김 위원장이 건강상의 문제로 방중했을 가능성을 배제할 수 없다는 관측도 나오고 있는 가운데 최근 국제사회의 제재와 수해 등으로 가중돼온 경제난을 돌파하고자 중국을 상대로 대규모 경제지원을 요청하기 위해 방중했을 가능성이 있다는 분석도 나온다.

이 관계자는 또 “방중 루트로 볼때 김 위원장이 베이징(北京)으로 다시 이동할 것으로 보이지는 않는다.”고 말했다. 이에 따라 김 위원장이 27일 지린성 창춘(長春)시를 방문하는 등 동북3성 일대 방문을 마친 뒤 베이징까지 가지 않고 동북 3성에서 시진핑(習近平) 국가부주석 등 중국 수뇌부를 만나 면담할 가능성이 높은 것으로 알려졌다.

이와 관련, 김 위원장을 영접하기 위해 시진핑 부주석이 이미 지린시를 방문한 것으로 전해졌다. 그러나 김 위원장이 예상을 깨고 전격적으로 선양(瀋陽)을 거쳐 베이징으로 향할 가능성도 완전히 배제할 수는 없다. 김 위원장이 베이징을 방문한다면 5일 가량 중국에 머물 것으로 보이나 베이징까지 가지 않을 경우 방중 일정이 1∼3일로 단축될 것으로 예상된다.

또 김 위원장이 27일 새벽 북한으로 출발해 방북일정을 하루 더 연장한 지미 카터 전 미국 대통령과 전격적으로 면담할 가능성도 일각에서 거론하고 있다. 김 위원장의 이번 방중은 지난 5월초에 이어 석달여 만에 이뤄진 것으로서 의례적 성격의 공식 방문이 아니라 ‘특수한 목적’ 하에 추진된 방문일 가능성이 큰 것으로 분석된다.

청와대 관계자는 이날 기자들과 만나 “이번 방북루트는 통상 신의주와 단둥(丹東)을 통해서 가던 루트와는 다른 루트”라며 “같은 해에 또 이렇게 짧은 기간에 2회 방중한 것은 전례가 없는 일이라 방중 목적을 신중하고 다각적으로 파악하고 있다.”고 말했다. 김 위원장은 지난 5월 3∼7일 4년 만에 전격 방중, 베이징에서 후진타오(胡錦濤) 국가주석과 정상회담을 가졌다. 김 위원장은 2000년과 2001년, 2004년, 2006년, 2010년 5월 5차례에 걸쳐 중국을 방문했고 이번 방중이 6번째다.

베이징 박홍환 특파원·서울 김성수기자

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