충북 제천 대학가 카페촌에서 학생들의 귀여움을 독차지하던 고양이가 숨져 경찰이 수사에 나섰다. 학생들은 고양이 사망 정황을 근거로 타살 의혹을 제기하고 있다.

22일 제천경찰서에 따르면 지난 11일 오후 8시쯤 제천시 모산동 의림지 부근 모 카페 앞마당에서 이곳에서 생활하던 고양이 ‘아띠’(일명 ‘루루’)가 숨진 채 발견됐다. 아띠가 쓰러진 자리 옆에는 주먹만한 크기의 돌멩이가 떨어져 있었다.

카페 여주인 임모(55)씨는 “한 여학생이 가게로 뛰어들어와 아띠가 쓰러졌다고 말해 나가 보니 이미 숨져 있었다”며 “10분 전에도 아띠를 보고 들어왔는데 그 사이 무슨 일이 일어난 건지 도무지 알 수 없다”고 말했다. 임씨는 “아띠가 죽기 직전 카페 근처를 지나던 남학생들이 욕을 하며 고양이를 혐오하는 대화를 나눴다고 한다. 그 학생들이 사라지고 난 뒤 아띠가 쓰러진 채 발견됐다”고 전했다.

3년 전 유기묘로 이 카페에 온 아띠는 주 고객인 대학생들로부터 많은 사랑을 받았다. 인근에 대학 두 곳이 있어 학생들이 이 카페를 즐겨 찾는다. 아띠는 테이블에 가서 간식을 받아먹고 손님들 품에 안겨 애교를 부리는 등 사람을 잘 따라 인기였다.

아띠가 죽은 뒤 한 학생이 “아띠가 청년 2명이 던진 돌에 맞아 모질고 모질었던 길 위의 삶을 마감했다”며 “아띠의 억울함을 풀어주기 위해 범인을 잡아야 한다. 목격자를 찾는다”는 글을 SNS에 올렸다. 다른 학생들도 적극 호응하고 나섰다.

주민의 신고로 경찰이 수사에 나섰으나 아직까지 뚜렷한 단서는 나오지 않고 있다. 고양이 몸에 별 상처가 없는 데다 인근 방범 폐쇄회로(CC)TV도 사건 현장과 다른 방향으로 설치돼 있기 때문이다.

경찰 관계자는 “독살이나 교살, 병사일 수도 있어 고양이 사체를 부검하려 했으나 고양이를 길러온 카페 주인이 반대해 못했다. 몸에 상처는 없지만 돌멩이에 혹시 고양이의 혈흔이 남아 있는지를 검사할 계획”이라며 “타살일 경우 징역 3년 이하, 벌금 700만원 미만인 재물손괴죄로 처벌할 수 있지만 아직까지 그런 단서는 없다”고 했다.

청주 남인우 기자 niw7263@seoul.co.kr