충남 예산시장을 단숨에 전국적인 ‘핫플레이스’로 만든 백종원 더본코리아 대표가 시장 활성화로 인한 임대료 상승을 우려해 일부 상가를 직접 매입했다.

백 대표는 지난 13일 방송된 ‘다큐플러스-백종원 시장이 되다’에서 “제가 그동안 골목식당 등 여러 가지 프로그램을 해봤다”면서 “골목에 도움을 드리겠다고 식당들에 솔루션을 제공하고 방송으로 노출하고 홍보했는데 결국 건물주들 좋은 일만 시켰다”고 밝혔다.

백 대표는 “건물주들이 자꾸 임대료를 올려버린다”며 “예산시장은 처음 접근할 때부터 이를 염두에 두고 임대료 부분에 있어 혹시라도 생길 수 있는 여러 가지 방안에 대해 지자체와 서로 모색했다”고 설명했다.

이어 “지자체에서도 일부 지역의 상가를 매입하고, 저희도 일부러 상가를 매입했다”며 “물론 우리가 억지로 임대료를 못 올리게 할 수는 없지만 분위기를 안정적으로 만들어서 ‘저기는 얼만데’ 이렇게 서로 억제가 되도록 했다”고 덧붙였다.백 대표의 손을 거쳐 전국 명소로 자리매김한 충남 예산시장에는 지난 1월 9일부터 지난 7월까지 137만명의 방문객이 다녀갔다.

백 대표는 그간 합당한 가격 책정의 중요성을 강조해왔다. 예산시장 첫 개장 뒤 인근 가게들의 ‘바가지요금’ 논란이 생기자 백 대표는 숙박업소 관계자와 식당 사장 등을 만나 “예산에 대한 이미지를 심는 거다. 잘못하다가 큰일 난다”며 자제를 당부한 바 있다.

또 지난 1일부터 사흘간 열린 ‘2023 예산 맥주페스티벌’을 앞두고 “축제 기간 동안 돈을 벌 수 있는 기회가 돼선 안 된다는 게 제 생각”이라며 바가지요금을 경계해야 한다고 거듭 강조하기도 했다.