전국 최대 규모 봄꽃 축제인 진해군항제가 막이 오른 23일 경남 창원시 진해구 도심은 국내외 관광객들로 붐볐다.

36만 그루의 벚꽃을 자랑하는 진해구는 군항제 기간에만 400만명 이상이 찾는 국내 대표 벚꽃 명소다.

경화역 공원, 여좌천 로망스다리 등 진해구 벚꽃 군락지는 벚나무가 마주 보는 상태로 위치해 경관이 빼어나다.

진해지역 벚나무 개화율은 이날 오전 기준 10％다.

이날 경남지역 낮 최고 기온이 22도까지 올라 오후 개화율은 더 오를 것으로 시 관계자는 예상했다.

한 자원봉사자는 “벚꽃은 한번 피기 시작하면 오전과 오후의 (개화) 상태가 다를 정도로 시나브로 개화한다”고 설명했다.

개화가 예상보다 느린 이유는 꽃샘추위 증가와 일조시간 부족 때문이다.

‘아직 꽃이 피지 않았다’는 언론 보도에도 불구하고 벚꽃 명소에는 이른 시각부터 상춘객 발걸음이 이어졌다.

방문객들은 따뜻한 날씨에 봄기운을 느낀다면서도 생각보다 개화가 늦어 아쉽다는 반응이었다.

이미 개화가 시작한 벚나무 주변에는 인파가 몰렸다.

이들은 활짝 핀 벚꽃 아래서 다양한 포즈를 취하며 사진으로 진해의 봄을 기록했다.

로망스다리로 유명한 여좌천에는 연인이나 가족 단위 관광객뿐만 아니라 대만, 베트남, 중국 등에서 온 단체 관광객의 발길이 끊이지 않았다.

진해구는 K(한국)드라마 열풍이 부는 데다 해외 언론 등에 벚꽃 명소로 이름나면서부터 외국인 방문자가 증가하는 추세다.