크고 작은 관절통증 환자의 절반 이상이 병원을 찾기까지 평균 100일 이상이 걸리며, 이들 중 상당수가 자가치료나 소염진통제만 사용하다가 만성화한다는 설문 결과가 나왔다.

　자생의료재단이 올 10월 1~15일 사이에 관절질환으로 울산자생한방병원을 찾은 환자 250명을 대상으로 전화 설문조사한 결과, 관절통증이 발생했을 때 ‘병원을 찾아 치료한다’고 응답한 환자는 10명 중 1.5명(14%)에 불과한 것으로 조사됐다. 반면 ‘가정에서 스스로 파스를 붙이거나 진통제를 먹는 자가치료를 한다’는 응답자는 10명 중 약 6명(56.8%)이나 되는 것으로 나타났다.

　처음 통증 발생 후 병원을 찾기까지 걸리는 기간에 대해서는 불과 8%만이 2주 안에 병원치료를 선택했고, 절반 이상인 56%가 100일 이후에 병원을 방문했다고 응답해 발병 후 내원까지 3달 이상이 걸리는 것으로 조사됐다.

　병원을 찾기까지 100일 이상 걸렸다고 한 응답자들에게 병원 치료가 늦어진 이유에 대해 물은 결과, 대부분 ‘자가치료로 호전돼 치료의 필요성 느끼지 못했다’(41.4%)거나 ‘통증을 심각하게 생각하지 않았다’(30.7%)고 응답했다. 병원 관계자는 “관절염에 대한 정보와 지식 부족, 진통제의 맹신 등이 관절염 악화의 원인이라는 의미”라면서 “관절염의 통증원인인 프로스타그란딘은 붙이거나 먹는 소염진통제에 포함된 피록시캄에 의해 억제되지만 그 동안에도 관절은 계속 손상되기 때문에 오히려 피록시캄의 통증 완화 효과가 관절염 악화 시키는 원인이 될 수 있다”고 경고했다.

　김상돈 울산자생한방병원은 “통증이 심할 때는 내성이 우려되는 진통제보다 부작용이 없고 가정에서도 쉽게 구할 수 있는 저렴한 소금으로 찜질을 하는 것이 좋다”면서 “관절이 붓고 열이 날 때에는 굵은 소금 2kg을 중불로 프라이팬에 15분간 골고루 볶은 다음 신문이나 한지로 몇 겹을 싸고 다시 수건에 싸서 1일 2회, 1회에 30분 정도 관절을 찜질해주면 좋다”고 말했다.

　김상돈 병원장은 “식단 조절과 적절한 운동은 관절 주위의 근육 강화, 관절 경직 예방, 뼈와 연골조직의 혈액순환을 원활하게 하므로 관절염 예방 및 관리를 위해서는 꾸준한 운동이 필수적”이라며 “관절에 부담이 적은 수영, 자전거 타기, 평지걷기 등을 무리하지 않은 범위 내에서 주3회 이상 30분 정도로 가볍게 하거나 등산, 계단 오르내리기, 테니스, 줄넘기 등 관절에 부담을 주는 운동은 피해야 한다”고 조언했다.

　대한류마티스학회의 최근 발표에 따르면, 우리나라에서 류마티스관절염 진단까지 소요되는 기간이 선진국의 3~5배에 이르며, 나이가 어릴수록 더 늦게 진단되는 것으로 나타났다. 연령대별로는 ▲20세 미만 40.7개월 ▲20대 31.6개월 ▲30대 24.6개월 ▲40대 18.9개월 ▲50대 14.1개월 ▲60대 11.8개월 ▲70대 이상 8.8개월 등이다.

　그러나 류마티스 관절염은 발병 후 2년이 지나면 관절 손상이 진행되기 때문에 초기 치료가 무엇보다 중요하다. 전문의들은 “관절질환은 증세가 악화되면 초기에 비해 치료 비용과 시간이 크게 늘어난다”면서 “따라서 통증이 일주일 이상 지속되거나, 통증이 반복된다면 병원을 찾아 정확한 진단을 받아봐야 한다”고 강조했다.

　심재억 의학전문기자 jeshim@seoul.co.kr