④ K-리그 활성화 시급

‘이제 다시 K-리그다.’

월드컵이 끝나면 매번 똑같은 얘기가 반복돼 왔다. 국민들이 보여준 뜨거운 관심과 열기를 K-리그로 옮겨와야 한다고. 실제로 1998년 프랑스월드컵 직후 관중이 100% 이상 급증했다. 전국민의 대축제였던 2002년 한·일월드컵이 끝난 뒤에는 관중이 60.9% 늘어났다. 붉은 악마가 주도했던 ‘CU@K-리그(K리그에서 만나요)’ 운동의 효과도 컸다. 2006년 독일월드컵에선 본선 진출에 실패하자 팬들은 K-리그를 외면했다. 2006년에는 K-리그 총 279경기에 관중은 245만 5484명에 그쳤다. 월드컵 직후인데도 증가세는 29.5%에 그쳤다. 특히 지난해 K-리그는 최악의 해를 보냈다. 메인스폰서도 없었다. 결국 관중수는 2008년보다 줄어든 281만여명에 그쳤다.

하지만 이번에 다시 기회가 왔다. 역대 최고의 전력을 보유했다는 대표팀은 남아공월드컵에서 사상 첫 원정 16강을 일궈냈다. 국민들은 태극전사들의 땀과 눈물에 찬사와 격려를 아끼지 않았다. 지금이야말로 월드컵의 열기를 K-리그가 흡수할 절호의 기회다. 이번 대회 출전 선수 중 K-리그 출신은 13명이다. 해외파 10명도 대부분 K-리그에서 실력을 갈고 닦아 해외 구단의 러브콜을 받을 수 있었다.

K-리그 구단은 이제 광주시민구단의 가세로 15개 구단에서 16개로 늘어난다. 양적인 팽창은 저변 확대를 위해 필요한 일이다. 매일 경기를 할 수 없는 축구 경기의 특성상 16개팀이 일주일에 2번씩 경기를 치르는 것이 효율적이라는 의견이 많다.

하지만 양적인 팽창에 치중하다 보면 질적인 저하를 가져올 수도 있다. 이를 막기 위해서는 유럽 대부분의 프로리그들이 운영하고 있는 승강제를 조속히 실시해야 한다는 의견이 많다. 해마다 나오는 승강제 논의는 구단들의 반발과 이해부족, 시기상조론으로 지지부진했다. 프로축구의 한 감독은 “1·2부 리그 승강제가 이뤄지려면 팀이 더 많아져야 한다. 18개팀은 있어야 한다.”고 주장하기도 했다.

그러나 이제는 승강제 도입을 본격적으로 검토할 때가 됐다. 박용철 한국프로축구연맹 홍보부장은 “지난해부터 연맹과 대한축구협회, 내셔널리그 삼자가 모여 승강제를 본격적으로 논의하고 있다. 구단들과 승강제에 대한 원칙적인 합의는 이뤄진 상태다. 당장 실시하기에는 재정 문제 등 복잡한 부분이 많아 세부적인 조율 과정을 거치고 있다.”고 밝혔다. 그는 이어 “K-리그가 활성화되려면 팬들과의 접촉기회를 늘려야 한다. 연맹은 스타들과 팬들의 만남을 늘리고, 감동적인 스토리를 적극 발굴하기 위해 노력하고 있다.”고 덧붙였다.

황비웅기자 stylist@seoul.co.kr